En France, le jour de l'an n'a pas toujours été le 1er janvier. Aux VIe et VIIe siècles, dans de nombreuses provinces, le jour de l'an était célébré le 1er mars. Sous le règne de Charlemagne, au IXe siècle, l'année commençait à Noël. Du temps des rois capétiens, à partir du Xe siècle, l'année débutait le jour de Pâques. C'est seulement depuis 1564 que la nouvelle année débute le 1er janvier. En effet, dans l'Édit de Roussillon du 9 août 1564, le roi Charles IX décide de fixer le début d'année au 1er janvier afin d'uniformiser le calendrier du royaume.

Mais qui était Sylvestre ?

Le Saint célébré le 31 décembre n'a aucun lien avec le passage à la nouvelle année. Ce n'est qu'une coïncidence du calendrier grégorien. Sylvestre était le 33e pape. D'origine romaine, il occupa le trône de Saint-Pierre pendant près de vingt-deux ans (314-335). C'est sous son règne que le christianisme fut reconnu comme religion officielle de l'Empire romain, avec la conversion de l'empereur Constantin Ier. Sylvestre eut ainsi la lourde responsabilité d'organiser l'Église dans une société enfin pacifiée.

Une veillée jusqu'à minuit, puis l'effusion de joie

Traditionnellement, la coutume veut que l'on célèbre l'arrivée du Nouvel An entre amis, en veillant jusqu'à minuit autour d'un dîner festif. Au douzième coup de minuit, la fête est momentanément suspendue, le temps pour les invités de se présenter des vœux pour l'année qui commence… et terminer parfois fort tard la nuit.

Le lendemain, jour de l'An, les familles et les amis s'échangent les vœux et prennent de bonnes résolutions pour l'année à venir. Contrairement à de nombreux pays, en France, il est de coutume de présenter ses vœux jusqu'à la 3e semaine de janvier.