En quête de reconnaissance, le RC Toulon a l'occasion d'écrire une page de son histoire dimanche (16h00) dans le "Temple du rugby" de Twickenham, avec une confrontation face aux Saracens qui pourrait lui ouvrir les portes d'une première finale de Coupe d'Europe. Cette histoire a déjà trouvé son héros: Jonny Wilkinson, la légende vivante du rugby et idole de l'Angleterre, qui retrouvera en capitaine de Toulon le "jardin" de ses exploits où il débuta avec le XV de la Rose en avril 1998. Il aura face à lui son successeur dans le XV de la Rose, Owen Farrell (21 ans), deuxième réalisateur de la Coupe d'Europe (92 points).

S'il vit sa première phase finale de Coupe d'Europe, Sir Jonny a conscience, à bientôt 34 ans, de l'enjeu et du symbole de cette rencontre. "Je vais essayer de prendre du plaisir. C'est un peu de pression mais aussi une grande occasion. C'est un bon mélange", estime l'ouvreur, attendu par les Français et les Anglais. Le RCT n'a plus gagné un titre depuis vingt ans. Rebâti depuis quelques années avec une armada d'internationaux (Sheridan, Hayman, Botha, Fernandez Lobbe, Wilkinson, Giteau...), il a parfois été raillé pour ses échecs. "On a beaucoup dit que nous étions des rock-stars et des mercenaires, souligne le troisième ligne Steffon Armitage. Si cela signifie que nous voulons gagner des trophées et faire plaisir au public, alors oui, c'est ce que nous sommes."

"Nous voulons montrer à tout le monde que nous sommes une équipe et il n'y a pas de meilleur moyen d'y parvenir que de gagner cette compétition", ajoute-t-il. Lancé dans une croissance exponentielle, l'équipe varoise n'a jamais paru aussi forte. Le manageur Bernard Laporte alignera dimanche sa meilleure équipe possible -seul Michalak, de retour de blessure, sera sur le banc- au coup d'envoi avec pas moins de 585 sélections, contre "seulement" 278 au leader du Championnat d'Angleterre.

Puissance

Les Toulonnais ont minutieusement préparé ce rendez-vous, après deux alertes en deux semaines en Top 14: un match nul concédé à domicile (26-26) face à une équipe "bis" de Clermont, puis une défaite (25-24) à Grenoble qui ont notamment révélé quelques difficultés en mêlée. Et face aux Saracens et leur jeu "anglo-sud-africain" mêlant puissance et mobilité autour des Schalk Brits, Steve Borthwick, Kelly Brown, Brad Barritt, adossé à la botte d'Owen Farrell, la moindre lacune dans le secteur de la conquête ou du jeu d'avants pourrait être fatale.

Les joueurs du Racing-Métro en avaient fait les frais en poule en voyant leur remarquable entame de match (25-12, 30e) froidement annihilée, avec 32 points (dix pénalités) de Farrell (37-28). En choisissant de titulariser ses colosses sud-africains Danie Rossouw et Botha, quatre de ses cinq Anglais (Sheridan, Kennedy, Wilkinson, D. Armitage, S. Armitage sur le banc) et le puissant Mathieu Bastareaud, Bernard Laporte a choisi un alliage similaire qui promet de faire des étincelles.

Pour les Londoniens, puissance émergente venue troubler le paysage traditionnel du rugby anglais, l'enjeu est le même: asseoir sa légitimité avec une première finale européenne. "On veut entrer dans la mémoire des Saracens, explique l'ailier Chris Ashton, qui a rejoint l'ambitieux club londonien cette saison. J'ai déjà été en finale de Coupe d'Europe (avec Northampton en 2011) et j'aimerais y revenir avec ce bon groupe".

"Toulon a une équipe de stars mais on n'est pas non plus dépourvu de joueurs de talent", rappelle l'ailier du XV de la Rose. Seule ombre au tableau, malgré la présence de "Wilko" et de nombreuses stars du rugby international, Twickenham ne sera même pas plein au tiers. Seulement 25.000 des 82.000 places ont trouvé preneur.