Il y avait les Jeux paralympiques. Il y aura désormais les Jeux paralympiques assistés par la robotique. Le premier Cybathlon, « championnat pour les athlètes paralysés aidés par des robots », se tiendra en octobre 2016 à Zurich, sous l'impulsion du centre national suisse de recherche en robotique.

« Nous allons autoriser les technologies qui ont été exclues des Jeux paralympiques », explique le professeur Robert Riener de l'université de Suisse à la BBC.

Six épreuves sont prévues pour mettre en avant les capacités des prothèses bioniques à aider les patients partiellement handicapés ou complètement paralysés.

• une course virtuelle contrôlée par le cerveau
• une course à vélo où les muscles seront assistés par des machines
• une course à pied avec des prothèses mécaniques
• une course à pied assistée par exosquelette
• une course de fauteuils roulants mécanisés
• une course faisant appel aux capacités des prothèses aux bras

Pour chaque épreuve du Cybathlon, deux médailles seront décernées : une à l’athlète et l’autre pour l’équipe de recherche ou l’entreprise qui aura fabriqué le système d’assistance robotisé. Celui-ci pourra être une prothèse myoélectrique, dont le fonctionnement est assuré par des électrodes recueillant les contractions musculaires de l’athlète, un exosquelette, un fauteuil roulant, ou encore des technologies plus futuristes comme les interfaces cerveau-machine.

« Nous voulons faire avancer le développement des nouvelles technologies d'assistance aux personnes. (...) Certaines technologies actuelles en mettent plein les yeux, mais sont encore loin de pouvoir être utilisées concrètement et facilement. (...)  En organisant un événement public, nous voulons casser les barrières entre les patients, les personnes qui développent les nouvelles technologies, et le reste du monde », détaille Robert Riener.

Les six épreuves du Cybathlon en illustration

                                     L’épreuve pour bras bioniques
Les coureurs amputés de l’avant-bras ou du bras seront équipés d’exoprothèses et devront effectuer deux parcours avec obstacles le plus rapidement possible.

                               L’épreuve BCI brain computer interface
Dans cette épreuve, les participants tétraplégiques seront équipés d’interfaces cerveau-machine qui leur permettront de contrôler un avatar avec la pensée. L’avatar virtuel participera à un jeu vidéo de course à cheval ou de voitures.

La course de cyclisme
Pour les participants souffrant de traumatismes médullaires, une course de vélo avec des appareils à stimulation électrique fonctionnelle aura lieu. Ce type d’appareil permet aux personnes malades d’effectuer des mouvements de pédalage en position couchée.

L’épreuve d’athlétisme
L’épreuve reine sera également représentée : une course pour les personnes portant des jambes bioniques. La piste comportera même des obstacles.

Course d’exosquelettes
Les personnes marchant à l’aide d’un exosquelette pourront participer à cette course où des obstacles tels que des marches, un tronc d’arbre ou des terrains inclinés les attendront.

Course de fauteuils roulants
Les personnes sur fauteuil roulant électrique pourront se mesurer au cours d’un parcours où des portes seront à franchir et des obstacles à éviter.

Les personnes concourant avec des technologies récentes auront un certains avantage sur leurs adversaires qui utiliseraient une technologie d’assistance moins avancée ou classique, précisent les organisateurs du Cybathlon. Afin d’encourager un maximum de constructeurs et de laboratoires de recherche, les spécifications techniques exigées seront peu contraignantes.

Le Cybathlon va concrétiser ce que des projets comme Exo-Racers et Prosthesis ont imaginé : de véritables courses de robots. Voici le film de présentation : A vos marques, prêts, feu, partez !