Un "chat botté" affublé d'une casquette bleue, un coati, ou encore un furet, des dizaines d'animaux sont venus vendredi avec leurs maîtres, pour la traditionnelle bénédiction à l'occasion de la Saint-Antoine, patron des animaux à l'église éponyme au centre de Madrid.

Chaque année, des dizaines de personnes ne manquent pour rien au monde cette cérémonie afin que leurs animaux de compagnie "soient protégés par celui d'en haut", explique Alvaro Lopez, un mannequin de 21 ans venu avec son coati, un mammifère de la même famille que les ratons laveurs.

"Depuis que je viens ici, elles n'ont jamais été malades", assure Juan Acosta, un pré-retraité de 61 ans, portant comme chaque année ses deux chiennes Yorkshire couvertes de toiles cirées confectionnées sur mesure.

A l'intérieur de l'église, un prêtre célèbre une eucharistie adressée à un public insolite: des chiens de toutes races, des lapins, des oiseaux et autres furets.

Les fidèles font aussi la queue pour acheter les traditionnels petits pains de Saint-Antoine, dont la légende dit qu'il faut le garder chez soi "pour qu'il ne manque pas de pain à la maison", explique le prêtre.

Cette année, les fidèles à l'église Saint-Antoine n'étaient pas venus que pour leurs animaux. "Bénissez-nous tous", criaient certains, espérant bonheur et chance pour toute l'année.

Cette fête, dont la tradition remonte au 19e siècle en Espagne, est très ancrée à Madrid. D'autres régions, comme les îles Baléares et la ville de Burgos, dans le nord, la célèbrent aussi.

Des cochons, des poules, des chevaux, des chiens et des chats - c'est une véritable ménagerie qui s'est invitée vendredi sur la place Saint-Pierre de Rome en l'honneur de la fête de saint Antoine le Grand, protecteur des animaux. 

Les bêtes, petites et grandes, ont été bénies par le cardinal Angelo Comastri, archiprêtre de Saint-Pierre, qui a ensuite célébré une messe dans la basilique - les animaux ont attendu sagement à l'extérieur.

Auparavant un majestueux défilé de cavaliers avait remonté la via della Conciliazione: cavaliers de la police, des carabiniers et de la Garde des finances, agents à cheval de l'Office national des forêts, personnages en habit Renaissance à cheval ou en calèche.

  En plus du réconfort de la religion, le bien-être physique des bêtes était également à l'honneur: des vétérinaires ont pour l'occasion proposé aux propriétaires des animaux des consultations gratuites.