Après deux défaites en trois matches, l'équipe de France se rend en Italie (16h en direct sur France 2) avec le couteau sous la gorge. Vaincus lors des deux derniers déplacements à Rome, les Français sont dans l'obligation de s'imposer, d'autant que Philippe Saint-André et son staff ont procédé à huit changements dans le XV de départ par rapport à la défaite contre les Gallois. Tous les joueurs jouent gros lors de cette avant-dernière rencontre précédant la préparation à la Coupe du monde. Mais la charnière Tillous-Borde - Lopez peut-être encore un peu plus que les autres.

La pression a été clairement mise. Trois ouvreurs dans le groupe jusqu'à mercredi pour préparer le match en Italie, le staff tricolore avait indirectement pointé l'une des faiblesses de la France. Mais il y en a tellement...

La prestation en clair obscure de Camille Lopez contre le Pays de Galles, et son manque de lucidité à chaud après le match, n'ont sans doute pas plaidé en sa faveur. Mais Philippe Saint-André et ses adjoints savent qu'un ouvreur a besoin de temps. L'an dernier, ils avaient conservé leur confiance à Jules Plisson durant les deux premiers matches, avant de le reléguer sur le banc. Le Clermontois en est à trois, et il sera donc sur le terrain du Stade Olympique de Rome aujourd'hui. Mais après avoir eu Kockott pour demi de mêlée pour l'alimenter contre l'Ecosse puis l'Irlande, après avoir eu Parra contre les Gallois, il aura cette fois Sébastien Tillous-Borde en 9. Comme lors des tests de novembre. L'association avait été plutôt convaincante. Tout le monde espère qu'il en sera de même ce dimanche.  

Une charnière encore et toujours à trouver

Depuis le début de son mandat, Philippe Saint-André cherche sa charnière. Il pensait l'avoir avec le duo Machenaud-Michalak. En vain. Il pensait l'avoir trouvée avec Machenaud-Talès, puis Doussain-Plisson, et une belle carte d'avenir. Raté. Il espérait que Tillous-Borde - Lopez fasse un long chemin. Ils n'ont pas pu enchaîner, mais voient la chance se proposer à eux une nouvelle fois. Néanmoins, chacun sait que les places ne sont pas encore prises. Le rappel de Jules Plisson, éphémère protégé du staff l'an dernier, celui de Rory Kockott, au jeu clairement privilégié par PSA, ainsi que les retours sur les terrains de François Trinh-Duc, Frédéric Michalak, sans oublier les Talès et autres Machenaud, plutôt à leur aise dans leur club, voilà tout ce qui maintient la pression sur les titulaires. Et semble encore éloigné l'équipe de France d'une équipe-type avant la Coupe du monde. Il faut rappeler qu'en 2011, Marc Lièvremont, après avoir maintenu en 10 François Trinh-Duc pendant quatre ans, avait fini la Coupe du monde avec son demi de mêlée, Morgan Parra au poste d'ouvreur. La charnière, cela reste une inconstance très française.

Le temps presse pour les joueurs comme pour le collectif. Cet Italie-France, c'est l'ultime occasion de prouver. Car le Crunch face en Angleterre est un match à part. Et ensuite, ce sera retour en club et l'attente de la liste pour la Coupe du monde, le 16 mai prochain. En plus, l'Italie est devenue une petite bête noire pour les Français. Lors de leurs deux derniers déplacements à Rome, ils sont revenus battus dans l'Hexagone. Du combat, il y en aura et il faudra y répondre. Mais il ne faudra pas que ça.

Revigorée par son succès in-extremis en Ecosse, la Squadra a bien l'intention de surfer sur la vague, et enfoncer un peu plus la tête des Bleus, qui restent sur deux défaites. "On a envie de montrer qu'on vaut mieux que ça. Ce groupe mérite mieux", a lancé Nicolas Mas, pour la première fois convié sur le terrain dans ce Tournoi. Longtemps référence au poste de talonneur en France et même en Europe, le Montpellierain n'avait jamais été conservé parmi les 23 depuis le début de cette édition. Ce match, face à l'un des meilleurs packs d'Europe, un test majeur pour le joueur de 34 ans, en vue de la Coupe du monde. 

Un itinéraire comparable en 2011

"Cela fait un bail qu'on considère les Italiens avec beaucoup d'estime", confirme le talonneur Benjamin Kayser, remplaçant il y a deux ans et encore sur le banc dimanche. "La condescendance, les regarder de haut, cela fait très longtemps que c'est effacé." Voici deux ans, la France avait concédé sa première défaite en Italie (22-21). Quelques mois après, les hommes de Marc Lièvremont disputaient la finale de la Coupe du monde. Le staff rêverait de pareil itinéraire. Quant aux joueurs, peu ont des certitudes. Sorti de Dusautoir, Huget, Maestri, Le Roux, ils ne sont pas nombreux à être presque certains de vivre la prochaine Coupe du monde. Une nouvelle chance est proposée à Spedding, Fickou, Mermoz, Flanquart. Grand espoir, le Rochelais Loann Goujon a l'opportunité de démontrer son talent dès le début. Mais plus que les présents, ce sont les absents qui doivent maintenant cogiter et se remettre au travail: Chouly (pour la 1ere fois sorti de l'équipe-type), Taofifenua, Nyanga, Talès, Dulin...

Malgré la confiance totale de Philippe Saint-André sur la capacité des Bleus à se transformer au prix d'une préparation de deux mois avant le Mondial, que vaudrait un collectif restant sur quatre défaites consécutives dans le Tournoi, en cas de revers à Rome puis à Londres ? Comment espérer gagner la couronne mondiale si on a que des matches de préparation pour emmagasiner de la confiance ? Ce match en Italie, c'est plus qu'une rencontre. Cela doit représenter un tremplin vers le Mondial.

Les compositions d'équipe

Italie

McLean - Sarto, Morisi, Masi, Venditti - (o) Haimona, (m) Gori - Vunisa,  Parisse (cap), Minto - Furno, Biagi - Chistolini, Ghiraldini, Aguero. Remplaçants: Manici, De Marchi, Cittadini, Geldenhuys, Barbini, Palazzani,  Allan, Bacchin

France

Spedding - Huget, Fickou, Mermoz, Nakaitaci - (o) Lopez, (m) Tillous-Borde - Le Roux, Goujon, Dusautoir (c) - Maestri, Flanquart - Mas, Guirado, Ben Arous. Remplaçants: Kayser, Debaty, Slimani, Taofifenua, Chouly, Kockott, Plisson, Bastareaud.

Bon, je vais aller soutenir nos bleus !