Les champions d’Europe toulonnais, en proie au doute après leurs deux dernières défaites en Top 14, ont l’occasion de se relancer, cet après-midi, à Nice face à Cardiff, lors d’une 5e journée de la Coupe d’Europe qui pourrait leur permettre de valider leur billet pour les quarts de finale.

La semaine a été studieuse et discrète sur la côte varoise. Après la défaite (22-21) contre Grenoble, la première à domicile cette saison et la deuxième consécutive après celle enregistrée (14-3) au Racing-Métro, l’encadrement a décrété le huis clos. Seule la virulente diatribe du manager Bernard Laporte contre l’arbitre Laurent Cardona, jeudi, est venue troubler le calme qui entourait son équipe.

« On s’est mis dans une bulle, parce qu’on a envie que les joueurs soient investis à 150 % dans ce match pour la qualification », explique l’entraîneur des avants Jacques Delmas.

Après les explications entre Bernard Laporte et ses joueurs, la motivation de l’équipe toulonnaise ne fait aucun doute. À l’envie de revanche, après l’incroyable défaite (19-15) du match aller, s’est ajoutée la nécessité de se racheter devant son public et d’assurer une place en quart pour la troisième fois en quatre ans.

« Le huis clos nous a permis de nous concentrer et de nous retrouver tous ensemble. Après, ce n’est pas ça qui va nous faire gagner les matches », prévient le demi de mêlée Tillous-Borde.

Cardiff, qui ne compte que deux points de retard sur les Varois, débarque à l’Allianz Riviera de Nice avec moins de talents individuels que les « Galactiques » de la Rade, mais un collectif bien organisé, notamment en défense. Comme Grenoble, samedi dernier.

« Ils vont nous ralentir les sorties de balle et nous agresser sur la première passe », explique Delmas. « Contre Grenoble, on a été déficient dans notre capacité à avancer, à casser les plaquages, à mettre de la vitesse au jeu… À nous de mettre l’accent là-dessus. »

Les titularisations de Mathieu Bastareaud, Steffon Armitage, Juan Smith, Bakkies Botha, Carl Hayman et le retour de blessure d’Andrew Sheridan illustrent ce besoin de puissance.

Il faudra toutefois y ajouter de la discipline, sous peine de se voir sanctionner par la botte impitoyable de l’arrière du XV de Galles et des Lions - et peut-être futur Toulonnais - Leigh Halfpenny.

Mais, Delmas n’est nullement inquiet : « Bien souvent, la Coupe d’Europe nous apporte une certaine fraîcheur. »

Alors, un petit pilou-pilou ?

Je vous abandonne car le match vient de commencer ! Toulon 3 pts ... et ils en veulent ...