Avec la disparition d'Arthur Conte, la France perd un personnage hors norme. Un Catalan à l'accent rocailleux, dont le talent aux multiples facettes lui permit de briller comme journaliste, écrivain, historien, mais aussi comme homme politique. Un destin si français pour celui qui fut député à 31 ans, ou encore président de l'ORTF, et dont la réussite illustre ce que la méritocratie républicaine peut produire de meilleur. Sa passion de la vie, le défunt l'avait transmise à ses enfants: Dominique Bona, académicienne et romancière ayant obtenu le prix Renaudot en 1988, et Pierre, naguère PDG du Figaro Médias.

Né le 31 mars 1920 à Salses-le-Château, village des Pyrénées-Orientales dont il fut maire, le petit Arthur Conte, fils de modestes viticulteurs, parlait catalan en famille. Le français, il l'apprit à l'école, et le perfectionna au lycée Louis-Arago de Perpignan. Devenu auteur à succès, grand vulgarisateur de l'histoire de France, il se souviendra toute sa vie de son père qui lui racontait la guerre de 14-18 à laquelle il avait participé.

Un arrière-grand-père simple berger

«La rugosité de la langue catalane, dans la bouche de mon père -un solide tout trapu, qui n'avait peur de rien, pour autant pas flambard pour un sou - rendait plus épique encore le courage et le martyre de ces millions d'hommes englués dans la boue des tranchées», écrivait Arthur Conte dans une chronique parue dans Le Figaro en mars 1993. Nul doute que l'écrivain devait la force évocatrice de sa plume, quand il racontait l'histoire de son cher pays, aux discussions qu'il partageait avec son père, mais aussi avec ses grands-parents, et même avec son arrière-grand-père qui fut un simple berger.

Profondément enraciné dans sa région et sa famille, l'historien était capable de ressentir la France, son âme, à travers la vie des plus humbles. En même temps, grâce à une soif de connaissances inextinguible, celui qui avait étudié à l'université de Montpellier avait acquis une vaste érudition qui lui permettait de rivaliser avec les meilleurs intellectuels. Ce profil de savant resté simple, proche des gens, lui permit de signer des ouvrages à la fois brillants et accessibles, où les anecdotes se mêlaient à la grande histoire. On peut citer en particulier la série de livres intitulée 1er janvier. Parut ainsi Le 1er janvier 1789, à l'occasion du bicentenaire de la Révolution, et d'autres volumes furent publiés, consacrés au premier jour des années 1800, 1900, 1920, 1940, 1960 ou encore de 1980 et 1983.

Outre de grandes fresques historiques, telles que Bâtisseurs de la France, de l'an 1000 à l'an 2000, paru en 2004, Les Paysans de France: de l'an 1000 à aujourd'hui, sorti en 2000, ou encore Les dictateurs du XXe siècle publié en 1984, Arthur Conte signa plusieurs essais, dont un intitulé L'après-Yalta. Il s'essaya aussi à la biographie, avec notamment un ouvrage consacré, en 1991, à Joffre, comme un hommage d'un Catalan à un autre Catalan.

Président de l'ORTF en 1972

Homme de conviction et de caractère, Arthur Conte débuta sa carrière politique en devenant secrétaire de la fédération SFIO de son département en 1946. L'année suivante, il était élu maire de Salses. Puis en 1951, il accédait à la députation. Il fut nommé ensuite secrétaire d'État à l'Industrie et au Commerce, en 1957, dans le gouvernement Bourges-Maunoury. Mais, en 1963, Arthur Conte quittait la SFIO parce qu'il n'approuvait pas la tactique d'alliance avec les communistes. Il se présenta alors aux élections législatives de 1968 sous l'étiquette UDR. Il redevint député et le resta jusqu'en 1973.

Partisan de Pompidou à l'élection présidentielle de 1969, il fut nommé président de l'ORTF en 1972 et resta en poste seize mois. Favorable à une radio et télévision indépendantes du pouvoir politique, il fut destitué de ses fonctions en 1973. Il raconta cette expérience dans un livre, Hommes libres. Par la suite, il sera un proche de

Valéry Giscard d' Estaing. Il signera en 1981 un ouvrage, L'Homme Giscard, pour soutenir le président en quête d'une réélection. La politique restera ensuite omniprésente dans la vie d'Arthur Conte qui lui consacrera encore régulièrement des livres. À l'image de la galerie de portraits publiée en 1985, où il étudie Les Présidents de la Ve République.

Esprit curieux et brillant, il s'était hissé jusqu'aux sommets à la seule force de son intelligence. Arthur Conte se voyait comme Un provincial à Paris, titre de l'un de ses livres sorti en 1997. En réalité, il était avant tout Français et fier de l'être, avec ses particularités et son franc-parler. À l a fois attaché aux traditions et tourné sans relâche vers l'avenir, il fut un homme véritablement moderne.